它有一只供水壶，通过一根虹吸管（即古代的渴乌）将水引到一只受水壶（称为权器）中。权器悬挂在秤杆的一端，秤杆的另一端则挂有平衡锤。当流入权器中的水为一升时，重量为一斤，时间为一刻。其基本思想是以供水壶流出的水的重量作为计时标准，以秤杆作为显时系统。李兰秤漏的巧妙之处在于它的稳流系统可以基本保证虹吸管在供水壶中的浸入深度恒定，从而使流量恒定。据测定秤漏的日误差不大于1分钟。由于这个原因，隋朝以后秤漏基本成为官方的主要计时器，直到北宋正式采纳燕肃莲花漏为止。